ほうとうは麺よりも野菜の量が多いケの食事（日常的に食されるのは、幅広の麺を野菜とともに煮込み味噌で味付けする）であり、小麦粉を多量に消費するうどんは外食またはハレの食として明確に区別されている。
最も大きな特徴は、硬く非常にコシが強いことである。この点グルテンの生成によるコシが必要とされないほうとうに対して明確な差がある。
麺に使用する粉は、他地域のうどんと大きな違いはないが、硬く仕上がる粉が好まれる傾向にある。また「地粉」を使用したり、手打ちをする店も多い。

茹でキャベツや油揚げと、甘辛く味付けされた肉には馬肉を用いることが多く（近年は豚肉の使用が多い）、トッピングにきんぴらごぼうを入れることもある。価格が安いため、肉を入れたうどんは「肉うどん」と別メニューにする店がほとんどとなった。
薬味には「すりだね」を用いる。これは赤唐辛子をベースにしてゴマや山椒を加えたものを油で炒めたもので、これも吉田のうどんと各店の特徴ともなっている。